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Esmeralda, a quem todos chamam de “Gata de rua”, cresceu em uma favela suburbana em condições miseráveis; desde pequena vive com Dona Rita, que a explora mandando-a para a rua mendigar ou vender doces para “ganhar comida e cama”. Ainda criança, tornou-se amiga de Pablo, uma criança rica que cuida dela e tenta ajudá-la pelas costas da mãe, Lorenza, que menospreza “O Gato de Rua” devido aos seus preconceitos sociais que a fazem rejeitar os pobres. , pessoas sem instrução.
Esmeralda se transformou em uma mulher bonita com o tempo e embora ainda seja muito pobre, conseguiu estar sempre bonita na frente de Pablo. Eles cresceram juntos, mas Pablo tem dificuldade em perceber que sente mais do que apenas carinho por ela. Ao aceitar, ele confessa seu amor por ela e diz aos pais que se casará com Esmeralda assim que estiver financeiramente estável para sustentá-la. Agustín, seu pai, finge concordar com os planos do filho. No entanto, ele faz tudo o que pode para impedi-lo de conseguir um emprego. Por outro lado, Lorenza tenta fazer com que ele se interesse por Mônica, uma jovem rica, para que ele esqueça “O Gato de Rua”.
Agustín convence Pablo a fazer mestrado no exterior com a desculpa de que seria mais fácil para ele conseguir um emprego lá e depois se casar com Esmeralda. Pablo não tem ideia da intriga por trás dessa proposta e aceita. Embora Esmeralda se sinta magoada com a decisão, ela se contenta com isso, confiando também nos pais de Pablo. Apesar de tudo, Esmeralda e Pablo lutam pela felicidade e se casam secretamente antes de ele partir. Algum tempo depois, Esmeralda percebe que está grávida e mesmo tentando por todos os meios se comunicar com Pablo, seus pais e Dona Rita impedem que o casal se reencontre. Agustín levanta dúvidas em Pablo sobre a integridade de Esmeralda, fazendo-o acreditar que ela o traiu e agora está com outro homem.