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Acompanha a história de José Inocêncio, poderoso agricultor da região cacaueira de Ilhéus, na Bahia, em duas fases. Assim como a semente de cacau, José Inocêncio também cria raízes naquela terra. Ele renasce ao sobreviver a uma impressionante emboscada, que lhe deixa cicatrizes pelo corpo e espalha a fama de que o “coronelzinho” tem o corpo fechado para morte. Logo Zé Inocêncio torna-se uma figura mítica e o fazendeiro mais bem-sucedido da região por seus êxitos como produtor de cacau. Porém, a maior de suas conquistas, talvez, seja o amor da jovem Maria Santa.
A arrebatadora paixão entre os dois gera quatro filhos: José Augusto, José Bento, José Venâncio e o caçula, João Pedro, o único que não teve a oportunidade de conviver com a mãe, que morre ao dar à luz. A fatalidade com Maria Santa provoca a revolta em Zé Inocêncio, que por toda a vida culpa João Pedro pela morte de seu grande amor. A indiferença e a mágoa marcam a relação entre o patriarca e o caçula ao longo dos anos.
Apesar de lhe serem negadas as oportunidades que foram concedidas aos irmãos, João Pedro sente enorme admiração pelo pai. Seu único desejo é ter o amor paterno. Anos mais tarde, a chegada da misteriosa Mariana coloca à prova todos esses sentimentos quando pai e filho se apaixonam pela mesma mulher. Mariana é neta de Belarmino, o maior desafeto de Zé Inocêncio, do passado, assassinado de forma misteriosa, em que as suspeitas recaem sobre o próprio coronel.